Pterosaurios, inquietantes reptiles alados

REPTILES VOLADORES:

Los reptiles voladores, conocidos científicamente como Pterosaurios, fueron muy numerosos y muy variados, en tamaños y formas.

Entre ellos se distinguían los Pterodáctilos, cuyo nombre significa "dedos alados", vulgarmente conocidos como "dragones voladores".

Algunos Pterosaurios fueron verdaderos "monstruos de colosales dimensiones", mientras que otros eran del tamaño de un gorrión.

Entre los más imponentes estaban el Dimorfodonte, el Ramforrinco, y el Pteranodonte, que en este artículo se ilustran y describen.

Los más grandes se alimentaban de pequeños reptiles, y como eran además excelentes pescadores, encontraban en el mar cuanto necesitaban para subsistir.

Las variedades menores se alimentaban principalmente de insectos.

El  RHAMPHORHYNCHUS:

 La mayor parte de los primeros Pterosaurios pertenecían a un grupo primigenio llamado "Ramforrincoides". Tenían cola larga y no poseían las especializaciones de la columna vertebral y de las patas, de los pterodáctilos.

Tampoco alcanzaron el gigantesco tamaño de posteriores formas, como efectivamente lo lograron el Pteranodón y el Quetzalcoatlus.

Los más antiguos Ramphorhynchus aparecieron en los albores del Jurásico. Los primeros ejemplares fueron del tamaño de una gaviota. Contaban con alas de piel tensada sobre el larguísimo cuarto dedo de cada mano.

Muchos fósiles encontrados estaban muy bien conservados, pues fueron ubicados en la misma cantera donde se encontraron los fósiles de la primera ave, el Arqueoptérix.

Algunos ejemplares de Rhamphorhynchus, contaban con una piel coriácea, otros presentaban una piel escamosa, y otros finalmente presentaban algo parecido al pelo, tal vez una especie de plumón.

También muestran la forma de las alas, y la presencia en algunos, de una bolsa de piel en la garganta, tal vez para guardar peces capturados, como lo hacen los pelícanos.

La veleta romboidal ubicada al término de la cola, era usada para controlar la dirección del vuelo.

El extraño nombre de este reptil alado, significa "hocico curvo" y es atribuído a H.von Meyer (1847).

El Ramforrinco era muy ligero y volaba con gran destreza. De la familia de los Pterosaurios, se distinguía entre otras particularidades por su larga cola, terminada en una membrana en forma de hoja o de rombo, que hacía las veces de timón.

Se alimantaba principalmente de peces que pescaba al vuelo.De un aspecto sumamente desagradable por su tamaño y apetito insaciable, causaba pavor a los demás miembros de la fauna de su época, que  presentían ser sus víctimas.

Su pico muy ancho, contaba con dientes que sobresalían hacia adelante, lo cual le permitía  capturar los grandes insectos que en aquella época existían, y de los cuales también se alimentaba.

Debió ser una verdadera pesadilla, para los habitantes de la tierra, de los mares y aún del aire.

Abundaba en lo que hoy es el sur de Alemania ( en especial en Baviera ) y también en el África oriental, particularmente en Tanzania.

El  PTERODACTILO,  dueño del aire:

Por el aire del período Jurásico, volaba el Pterodáctilo, que como los murciélagos tenía alas formadas por un plegamiento de la piel de los costados, que unía los miembros anteriores con los posteriores,sostenidas por un dedo muy largo, correspondiente a nuestro dedo meñique.

Su cabeza era alargada y aplanada, con poco espacio para el cerebro. Sus poderosas mandíbulas, contaban con 60 dientes, terriblemente puntiagudos, con los cuales trituraba a los grandes insectos, que constituían la base de su alimentación.

EL  PTERANODONTE

Fue uno de los miembros más importantes y también uno de los últimos de la familia de los Pterodáctilos. Se distinguía por su gran tamaño y por la forma extraña de la enorme cabeza, en la cual tenía una prolongación ósea hacia atrás, casi igual al pico proyectado hacia adelante.
Al verlo de pronto volando, no sería fácil distinguir si iba o venía, ya que la forma peculiar de la cabeza seguramente debía desorientar al observador.
Llegaba a medir 8 metros y medio de punta a punta de sus alas membranosas, que es una de las mayores dimensiones alcanzadas por los animales voladores.
El cóndor y el albatros, las mayores aves voladoras de nuestros días, alcanzan una amplitud alar de 2,40 a 2,70 metros de punta a punta de sus alas abiertas.
Como el alimento preferido del Pteranodón eran los peces que cazaba al vuelo, es natural que casi siempre volara sobre los mares.A pesar de su enorme amplitud alar, se piensa que pesaba algo más de unos 12 kilogramos, ya que sus huesos eran huecos, y su cuerpo relativamente pequeño.


PTERANODON :

Los Pterosaurios, reptiles voladores, dominaron el aire en la llamada Era de los Dinosaurios. Uno de los más espectaculares fue sin duda, el Pteranodón, cuyos abundantes restos fueron encontrados en Wyoming (EE.UU.)  y registrados en  1876  por el paleontólogo Prof. O.C.Marsh.
Este monstruoso y alado reptil, era mucho mayor que los primeros Pterosaurios, aunque bastante  más pequeño que el famoso Quetzalcoatlus, otra criatura alada posterior.

Se han encontrado muchos fósiles en el centro y oeste de los Estados Unidos y en otros lugares de Norteamérica. Para sorpresa general, estaban muy completos, a pesar de ser los huesos huecos y delgados.

Su envergadura normal era de 7 metros, pero se han encontrado restos fosilizados del mismo animal, que llegaban a los 9 metros. Esta amplitud alar es superior a la de cualquier ave conocida.

Se ha evidenciado que podía aletear, dado que estaba provisto de todas las articulaciones y músculos necesarios.

El Pteranodón se internaba en los mares que alguna vez cubrieron las actuales planicies de la América del Norte.
Sobrevolando la superficie acuosa, capturaba peces y moluscos.  Estas presas eran guardadas en su garganta, en un saco ubicado detrás del pico.
Su cresta extendida llegaba a medir casi un metro de largo.
La altura medida para los ejemplares ubicados en Kansas,resultó ser de 1 metro y medio (colocado de pie).
Hace unos 80 millones de años, al principiar al período Cretácico, fueron muy numerosos.
Aunque las alas de un Pteranodón hubieran podido superar el ancho de una casa, su cuerpo en los más grandes ejemplares, solamente habría pesado entre 17 y 20 kilogramos.


EL QUETZALCOATLUS:

El Quetzalcoatlus (nombre que significa Serpiente con plumas) era un Pterosaurio verdaderamente enorme.
En principio se pensó que tenía una amplitud de alas del orden de los 20 metros. Luego su envergadura se estimó en 17 metros. Se nutría de la carne de animales muertos.

Fue llamado Quetzalcoatlus en honor a la "Serpìente emplumada" venerada por los Aztecas. Fue la más grande criatura voladora conocida hasta hoy. Una criatura que surcaba los cielos de lagos y ríos del interior de lo que ahora son México y Estados Unidos.

A pesar de su asombroso tamaño, su peso era equivalente al de un ser humano, debido a sus huesos huecos. Aparentemente su cuerpo estaba cubierto de piel, forrada por una membrana,  y tal vez fue un animal de sangre caliente.

No se sabe con certeza como caminaba o aterrizaba. Sus alas estaban reforzadas por fibras.

La mayor parte de estos especímenes, que abundaban en Texas y en México,ostentaban una envergadura de 12 metros.

¿CÓMO VOLARON LOS REPTILES?

A fines del período Pérmico, algunos Tecodontes adquirieron la costumbre de vivir en los árboles. Pronto se presentaron clases que eran capaces de planear de rama en rama. Usaban delgadas membranas de piel, se que alargaban entre sus miembros.
Estos fueron los verdaderos antecesores de los reptiles alados.
A medida que promediaba el Triásico, y sobre todo al comienzo del Jurásico, se desarrolló el Dimorfodón.

Tenía la cabeza grande de reptil, muchos dientes afilados y cola de lagarto.Pero como otros Pterosaurios, contaba con alas de piel, unidas a su cuerpo.
Se extendían por los "brazos" y cuatro dedos muy largos. Los especímenes primigenios medían solamente un metro y medio.
Algunos autores han sostenido que el Dimorfodón no fue un volador muy eficaz.
La cola, seguramente le ayudó a estabilizarse en el aire, y contrabalancear el peso de su cabeza.


¿CÓMO VOLABA EL RAMFORRINCO?

El  Ramforrinco fue una criatura mucho mejor adaptada al vuelo. Su cabeza era más pequeña y tenía menos dientes que el Dimorfodón. Los dientes apuntaban hacia adelante y los científicos estiman que volaba a ras del agua, clavando peces con sus afilados dientes al pasar.
Con una envergadura superior a los dos metros, era un excelente volador.Sus huesos eran porosos y por lo tanto, muy ligeros.
Su cola, rematada en una membrana en forma de hoja, funcionaba como un timón que contribuía a mantenerlo estable en el aire.
Podía batir las alas con eficacia, pero pasaba la mayor parte del tiempo planeando. En el suelo, el Ramforrinco era prácticamente inútil.
Solamente podía renguear, arrastrando las alas sobre la tierra.
Debe haber vivido en el borde los riscos.